4月に城崎へ行った時、ロビーに置いてあってたまたま気になって見た雑誌「森さんぽ（関西版）」に載っていた寿長生の郷（すないのさと）へ行ってきました。

この雑誌を見るまで、大津市にこんな場所があるなんて全く知りませんでした。ここを運営している叶 匠寿庵は以前から知っていますが、和菓子を作っているだけではなく、こんな取り組みをしているとはすごい会社だと思いました。

パンフレットによれば、菓子づくりの原点は「農」であるという思いから、山を開墾し63,000坪の緑豊かな丘陵地の中で、菓子の原料を育てているということです。
また、同時に多様な生物が生息するこの里山の保全にも努められていて（菓子づくりの里山）、環境省より自然共生サイトとして認定されています。

実際、あまり見たこともない植物をたくさん目にしました。山奥ではなくこんな身近なところで鑑賞できるとはうれしいことです。モリアオガエルの池というのがあって、カエルたちが元気よく鳴いていました。モリアオガエルも希少生物のようです。
入場料もなく、訪れた人々は敷地内を散策してそれらの自然の風景を楽しむことができます（食べ物の持ち込みはできません。行かれる方はご注意を）。

こういうことを知ると、どうしても「近江商人」「三方よし」というような言葉が浮かんできます。つまり、商売をしているのだけれど、社会にも貢献しているというイメージです。さすが、滋賀の会社だなと納得してしまいます。

敷地内に、「十〇地」（とわぢ）という陶房があり、房主から色々と興味深いお話を伺うことができました。そこでは、たまに教室もされていますが、寿長生の郷の中にある食事処やカフェなどで使う器などを焼いておられます。
なんと登り窯があるのですが、登り窯を見るのは河井寛次郎記念館で見た時以来です。登り窯で器を焼くには4日間、15分おきに休みなく薪を追加せねばならず、大変な作業ということを知りました。
実際は、電気釜も使われているということで、火で焼くのとの違いは何ですか？と聞くと、火の場合は空中に舞った灰が溶けて陶器に付着し自然に釉薬のかわりになるということです。焼き物は釉薬がないと水分がしみてしまいますが、火で焼けば釉薬はいらない（十分でない場合は焼き直すということ）ということです。
器の材料は寿長生の郷と信楽の土を使っているそうです。

自然、食べ物、陶器、木造建築物などどれも本物へのこだわりが感じられました。
このような場所を作り、維持していくためには、膨大なコストと労力と情熱が必要でしょう。お金に換算できない価値を作り、それを人々に感じてもらう、そのことに使命感を持たれているのではと思いました。
多くのことを感じさせてもらった一日でした。

これは夫撮影